Αναβάλλονται διαρκώς οι τελευταίες πτήσεις των Discovery και Endeavour

Πρώτα ήταν τα τεχνικά προβλήματα που οδήγησαν σε αλλεπάλληλες αναβολές της τελευταίας αποστολής του Discovery. Μετά ήρθε η σοβαρός τραυματισμός της Αμερικανίδας βουλευτή Γκαμπριέλ Γκίφορντς, συζύγου του κυβερνήτη της τελευταίας αποστολής του Endeavour. Και το κακό τρίτωσε αυτή την εβδομάδα με το ατύχημα που είχε ένας αστροναύτης του Discovery καθώς έκανε ποδήλατο.

Οι αποστολές του Discovery και του Endeavour είναι οι τελευταίες που έχουν προγραμματιστεί πριν από τη συνταξιοδότηση των γερασμένων διαστημικών λεωφορείων, τα οποία πετούν από τις αρχές της δεκαετίας του 1980.

Η τελευταία εκτόξευση του Discovery προγραμματιζόταν αρχικά για το Δεκέμβριο, χρειάστηκε όμως να αναβληθεί αρκετές φορές λόγω τεχνικών προβλημάτων. Το σημαντικότερο από αυτά ήταν ο εντοπισμός ρωγμών στην εξωτερική δεξαμενή καυσίμων, η οποία χρειάστηκε να ενισχυθεί. Η πυροδότηση προγραμματίζεται τώρα για τις 24 Φεβρουαρίου.

Παραμένει όμως άγνωστο αν θα συμμετάσχει στην αποστολή ο 47χρονος Τιμ Κόπρα, απόστρατος συνταγματάρχης, ο οποίος τραυματίστηκε την Κυριακή ενώ έκανε ποδήλατο. Ο Κόπρα υποβάλλεται τώρα σε εξετάσεις για να διαπιστωθεί αν είναι ικανός να πετάξει με το Discovery και να πραγματοποιήσει εξωτερικές εργασίες.

Ο Κόπρα είναι ο δεύτερος αστροναύτης του οποίου η συμμετοχή βρίσκεται στον αέρα. O Μαρκ Κέλι, ο οποίος είχε οριστεί κυβερνήτης για την τελευταία αποστολή του Endeavour στις 19 Απριλίου, είναι σύζυγος της βουλευτή των Δημοκρατικών Γκάμπριελ Γκίφορντς, η οποία νοσηλεύεται με τραύμα στο κεφάλι μετά το μακελειό της Αριζόνα. Έξι ακόμα άτομα σκοτώθηκαν όταν ένοπλος άνοιξε πυρ την ώρα που η Γκίφορντς συζητούσε με ψηφοφόρους της στις 8 Ιανουαρίου.

Η βουλευτής, η οποία αναμένεται να αναρρώσει παρά τον πυροβολισμό στο κεφάλι, είχε στενές πολιτικές και προσωπικές σχέσεις με τη διαστημική βιομηχανία.

Η NASA όρισε προσωρινό αντικαταστάτη του Μαρκ Κέλι για την πτήση του Endeavour, αρνείται όμως να διευκρινίσει αν τελικά θα συμμετάσχει ο ίδιος.

Τόσο το Discovery όσο και το Endeavour θα μεταφέρουν φορτία για την ολοκλήρωση του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού. Αν αυτό δεν αρκέσει, η NASA είναι πιθανό να εγκρίνει μία ακόμα αποστολή για το Atlantis εντός του 2011.

Μετά την ολοκλήρωση του σταθμού, τα τρία διαστημικά λεωφορεία θα γίνουν μουσειακά εκθέματα.

To σκάφος που θα τα αντικαταστήσει αποκλείεται να είναι έτοιμο πριν από το 2015, και μέχρι τότε τα πληρώματα της NASA θα βασίζονται αποκλειστικά στα ρωσικά Soyuz.

ΠΗΓΗ : ΤΟ ΒΗΜΑ